- Cuatro programas de investigación en la Fundación Oceanogràfic estudian, por primera vez, la fisiología respiratoria y cardiovascular, acústica, inmunología y el bienestar animal del bebé beluga del Oceanogràfic
Precisamente hoy, Kylu, el único bebé beluga de Europa, cumple un año de vida. Una vida que ha sido, sobre todo al principio, casi un milagro que han obrado su madre, Yulka, y todo un equipo de entrenadores y veterinarios, y que ahora se ha convertido en un auténtico regalo para la ciencia.
Paralelo a su desarrollo vital, espectacular en cuanto a crecimiento y bienestar, la Fundación Oceanogràfic ha desplegado cuatro programas de investigación que sólo se pueden ejecutar en todo el mundo gracias a esta excepcional circunstancia y que cuenta, desde luego siempre, con la colaboración, desde la diversión, del animal, inteligente y sociable como pocos.
Un grupo de investigadores, estudiantes de doctorado y veterinarios, en algunos casos procedentes de otros países, nutrido por miembros de la Fundación Oceanogràfic y también por la Universitat de València y la Autónoma de Barcelona, están estudiando el sistema respiratorio, el sistema vascular, el desarrollo vocal y audición y, finalmente, el sistema inmune, un trabajo, en su conjunto, excepcional en la investigación marina.
El corazón de Kylu
Hasta hace poco tiempo, nadie había realizado una evaluación sobre la función cardíaca de un cetáceo mediante una ecocardiografía. Ha sido un veterinario austríaco quien en colaboración con la Fundación Oceanogràfic ha podido elaborarlo y ahora, durante el último año, ha comenzado el estudio sobre el corazón del bebé beluga. Esta es la primera vez que ha tenido la oportunidad de hacerlo, en un trabajo llevado a cabo por tres biólogos y un veterinario. .
El objetivo de este trabajo tan excepcional y pionero es determinar los parámetros cardiacos y el desarrollo del corazón en esta especie. Los resultados permitirán entender las limitaciones de la vida en ambientes fríos y cómo los cambios en el medio ambiente podrán afectar a su capacidad de supervivencia. El estudio es también importante para comprender los ajustes que realizan los animales que bucean ya que nunca antes se había realizado un análisis ecocardiográfico en un corazón de beluga o en otras especies más grandes como las ballenas.
Cómo se comunica Kylu
En esta línea se está estudiando el desarrollo de las vocalizaciones de Kylu durante sus primeras etapas de vida, aunque con especial énfasis en su progreso durante el transcurso del primer año. Quieren conocer cómo se desarrolla su sistema de comunicación para poder comprender mucho mejor este proceso en la especie. Esta información es importante porque nos ayudará a entender la comunicación entre individuos en su medio natural, así como los efectos negativos que puede tener la actividad del ser humano en su comunicación, como el ruido de las embarcaciones o las prospecciones petrolíferas.
Además, también estamos estudiando la capacidad auditiva de Kylu durante su primer año de vida porque queremos comprender qué pueden oír las crías de beluga en comparación con los adultos. Para estos animales, la detección del sonido es muy importante, tanto para su comunicación, como para entender el ambiente que les rodea. Por lo tanto, estos resultados también ayudarán a comprender cómo el ruido que los humanos producen en el océano, puede afectar a la capacidad auditiva de esta especie a lo largo del tiempo.
El sistema inmune de Kylu
Actualmente en la Fundación Oceanogràfic se está llevando a cabo un estudio dirigido no sólo a establecer cuál es la funcionalidad inmunitaria basal en diferentes especies de mamíferos marinos (ya que son datos aún desconocidos), sino también a detectar cambios en esta funcionalidad según el carácter de los animales, cambios en el entorno, sexo, edad, historia clínica… Kylu es uno de los individuos de la población en los que se estudia la funcionalidad inmunitaria basal o fisiológica en belugas.
Además, debido a que se trata de una cría en crecimiento, se está llevando a cabo un seguimiento de la funcionalidad de las células inmunitarias en el animal desde sus dos meses de edad, pudiendo observar la maduración del sistema inmunitario que se da durante el desarrollo. Así pues, hemos observado que sobre todo durante los primeros meses de vida se produce una notable y progresiva mejoría en la función inmunitaria del animal. Además hemos detectado que conforme la cría va creciendo, la función de sus células inmunitarias se va estabilizando y acercándose más a los valores que presentan sus padres, Yulka y Kairo, dos ejemplares de beluga adultos con el sistema inmunitario completamente desarrollado y maduro.
Cómo respira Kylu
Los estudios de espirometrías realizados con Kylu permitirán poder recabar datos sobre su capacidad pulmonar, el intercambio gaseoso y su metabolismo. Este estudio es clave, ya que se realizará inicialmente durante todo un año, en el cual se puede investigar el cambio fisiológico que podría tener lugar durante su desarrollo. Los resultados obtenidos son de vital relevancia porque pueden indicar cómo el cambio climático, la sobrepesca, y la manipulación antropogénica de los hábitats, pueden afectar a la conservación de las poblaciones de belugas.
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