La investigadora y doctora Alicia Borque, ha obtenido Cum laude en su tesis doctoral

• Comprender el funcionamiento pulmonar de morsas y delfines para ayudar a su conservación.
• La investigadora de la Fundación Oceanogràfic, la doctora Alicia Borque, ha obtenido Cum laude en la calificación de su tesis doctoral sobre la función pulmonar y capacidades energéticas en mamíferos marinos.
• El trabajo ha supuesto extraer unos datos de los que hasta ahora no disponía el mundo científico marino y aporta nueva información que ayudará a entender la capacidad de buceo de estos animales.

La tesis doctoral desarrollada por Alicia Borque -actual investigadora y divulgadora científica de la Fundación Oceanogràfic– se apoya en un trabajo de investigación y análisis sobre la fisiología de los mamíferos marinos -concretamente morsas y delfines- para conocer si las capacidades respiratorias y energéticas de estos animales pueden verse comprometidas a causa del cambio climático.

Para hacer el trabajo, la doctora Borque ha estudiado, por una parte, la capacidad respiratoria y el gasto energético de las tres morsas que habitaban en el Oceanogràfic de València -y que ahora se encuentran en el centro zoológico de Pairi Daiza en Bélgica, dentro de un proyecto europeo de reproducción- y, por otro lado, la función pulmonar de tres delfines mulares del acuario de Siegfried & Roy’s Secret Garden and Dolphin Habitat de Las Vegas (EE. UU.).

Gracias a estas investigaciones, la doctora Alicia Borque ha podido conocer las necesidades energéticas y cómo funcionan los pulmones de estos mamíferos marinos, permitiendo entender mejor sus grandes capacidades de buceo o las consecuencias de la enfermedad pulmonar.

Tras años de estudio, el pasado mes de marzo defendió su tesis desarrollada en colaboración con el Laboratorio de Biología Marina de la Universitat de València y la Fundación Oceanogràfic, obteniendo calificación Cum laude por parte del tribunal y bajo la dirección del doctor Andreas Fahlman y la doctora Romana Capaccioni.

Estudiando la respiración en morsas y delfines

El primero de los artículos científicos que conforman la tesis de la doctora Alicia Borque tiene que ver sobre la función pulmonar de las morsas. Después de recoger datos durante casi 3 años con las tres morsas del Oceanogràfic sobre el flujo y el volumen respiratorios o la flexibilidad pulmonar, el estudio confirmó que la capacidad ventilatoria de estos animales era mayor que la de mamíferos terrestres, o que el flujo de los pulmones aumentaba cuando los animales se encuentran en el agua en comparación con cuando están en tierra.

Hasta este momento, tan sólo se conocían ciertos datos sobre el sistema respiratorio de las morsas, una especie de pinnípedo que puede llegar a pesar mil kilos, gracias a investigaciones de hace más de 50 años sobre tejidos extraídos de animales muertos.

Con este estudio se ha podido extraer información hasta ahora desconocida gracias a al trabajo con animales previamente sensibilizados y entrenados por sus cuidadores en el Oceanogràfic de València para participar en la investigación, con el objetivo de colaborar voluntariamente e incluso realizar respiraciones máximas que permitieran conocer su capacidad respiratoria.

Una técnica pionera para detectar enfermedades respiratorias en delfines de manera rápida, eficaz y no invasiva

El segundo artículo científico se centra en la técnica de la espirometría en delfines mulares. Una herramienta diagnóstica muy extendida en humanos para medir su función pulmonar y evaluar el estado de salud y que, por primera vez, se ha utilizado y demostrado efectiva en mamíferos marinos para la identificación de enfermedades respiratorias.

El espirómetro adaptado para delfines es una especie de máscara con forma de botella invertida, cuya apertura se coloca cubriendo el orificio de respiración del animal -o espiráculo-, situado en la parte superior de la cabeza. Unos sensores detectan el flujo de aire que sale y entra mientras el animal respira y, gracias a estos datos, se puede estudiar la capacidad y función pulmonar.

El estudio constó de un análisis de respiraciones máximas de los delfines dentro del agua, y otro análisis respiratorio simulando una situación de varamiento midiendo respiraciones espontáneas, y se concluyó que en ambos casos se puede detectar la enfermedad respiratoria. Esta información puede permitir el desarrollo de técnicas no invasivas que ayuden a evaluar el estado de salud de delfines varados en las costas.

“Ha sido vital contar con los delfines del acuario de Siegfried & Roy’s Secret Garden and Dolphin Habitat (en EE. UU.), entrenados para hacer espirometrías con respiraciones tranquilas y con respiraciones máximas”, señala la doctora Borque.

Estudiar la energía de las morsas durante el buceo

El tercer y último de sus artículos se ha centrado en estudiar la energía que consumían las morsas del Pacífico durante el buceo.

Las morsas dependen del hielo marino para alimentarse y la disminución de la plataforma del hielo a causa del calentamiento global puede modificar el comportamiento y la alimentación de esta especie y, en consecuencia, comprometer su capacidad fisiológica al tener que desplazarse largos kilómetros en busca de alimento.

En este artículo científico, la doctora Borque utilizó la técnica de la respirometría que consiste en la colocación de una cúpula sobre la superficie del acuario en el que habitaban las morsas del Oceanogràfic. Esta cúpula estaba conectada a un analizador de gases que permitía medir el oxígeno consumido -el cual se transforma en unidades de energía- durante tres situaciones: flotando en la superficie del agua, buceo inmóvil durante 3 minutos y buceo de 90 metros de recorrido nadando.

Los datos recogidos mostraron que las morsas consumieron una energía similar cuando flotaban en la superficie tranquilas y cuando bucearon en movimiento. Por lo tanto, el estudio concluyó que las morsas son capaces de ahorrar energía durante el buceo, como se había observado previamente en otros mamíferos marinos.

La doctora Borque explica que “conocer los parámetros respiratorios y energéticos básicos de estos animales nos ayuda a comprender sus limitaciones en cuanto al buceo, algo fundamental para conseguir alimento en esta especie, catalogada de las más amenazadas del planeta según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN)”.

Una investigación para comprender

El trabajo ha supuesto extraer unos datos de los que hasta ahora no disponía el mundo científico marino y aporta nueva información que ayuda a entender la capacidad respiratoria y energética de estos animales. Además, el estudio muestra el valor de la espirometría como una potencial herramienta para el manejo de animales en situación de varamiento.

Tesis:

Descargar tesis repositorio Universitat València

Artículos científicos:

Capítulo 1 (función pulmonar en morsa del Pacífico)

Capítulo 2 (espirometría para diagnóstico enfermedad pulmonar delfines)

Capítulo 3 (energía durante el buceo en morsa del Pacífico)