La Fundación Oceanogràfic investiga en Holanda cómo respiran las focas

• La investigación valenciana aplica la técnica de espirometrías para conocer el funcionamiento del sistema respiratorio de la foca común (Phoca vitulina)
• El proyecto también busca mejorar el diagnóstico de una neumonía que afecta al 55% de focas que ingresan en el centro de recuperación Zeehondencentrum Pieterburen

Los investigadores de la Fundación Oceanogràfic de la Comunitat Valenciana están ampliando su trabajo sobre fisiología del sistema respiratorio en Holanda, gracias a la colaboración y el apoyo del centro de recuperación de focas Zeehondencentrum Pieterburen, y de Clear Reef (Social Fund For Marine Research and Conservation). En esta ocasión, la investigadora predoctoral de la Universidad de Valencia, Alicia Borque Espinosa, junto con la responsable del Departamento de Veterinaria e Investigación del centro de recuperación Ana Rubio García, y bajo la supervisión del Dr. Andreas Fahlman, investigador principal del grupo de Fisiología Comparada, diseñaron conjuntamente el estudio.

Esta línea de investigación, está llevando a cabo diversos estudios para incrementar el conocimiento de animales como mamíferos marinos o tortugas. Para ello, se están realizando pruebas de función pulmonar, también llamadas espirometrías, cuya aplicación es muy similar a las pruebas que practican los médicos en humanos.

Participación voluntaria de los animales

En el caso de acuarios como el Oceanogràfic, estas pruebas se llevan a cabo gracias a la participación voluntaria de los animales, y consisten en colocar una máscara con un borde suave sobre la nariz (en animales como morsas, focas o leones marinos) o el espiráculo (en delfines o belugas) para  tomar medidas sobre las respiraciones.

Esta técnica está demostrando ser muy útil, porque no es invasiva, es fácil de utilizar y se puede obtener información muy importante que podría ayudar a comprender mucho mejor dónde están los límites fisiológicos del sistema respiratorio de estas especies.

Por ejemplo, si se piensa en la sobrepesca en los océanos, el resultado es que estamos reduciendo poco a poco el alimento de estos animales. Ante un escenario futuro donde haya menos peces en el océano, cabe preguntarse si los delfines serán capaces de soportar largas búsquedas buceando para conseguir su escaso alimento.

Otro aspecto muy importante son las enfermedades pulmonares. Muchos mamíferos marinos padecen enfermedad pulmonar a lo largo de su vida y todavía queda mucho por saber sobre cómo les afecta.

Precisamente, en Holanda, alrededor de un 55% de los individuos de foca común (Phoca vitulina) que ingresan en el centro de recuperación, están infectados por unos gusanos que parasitan los pulmones, y pueden llegar a provocar neumonía en los animales.  Por este motivo, el equipo de investigadores de la Fundación Oceanogràfic, en colaboración con el equipo de veterinaria y de investigación del centro de recuperación, diseñó un proyecto para estudiar el sistema respiratorio de la foca común y las consecuencias de esta enfermedad.

Además, en esta investigación también se valorará la posibilidad de utilizar las espirometrías como herramienta de diagnóstico y evaluación veterinaria. Este nuevo estudio podrá permitir incrementar el conocimiento sobre estos animales, que no podría ser llevado a cabo sin la participación y colaboración constante entre diferentes instituciones, investigadores, veterinarios, y el equipo al cargo del cuidado de los animales.

INFORMACIÓN ADICIONAL

El centro de recuperación de focas en Pieterburen (Zeehondencentrum Pieterburen) es uno de los centros de referencia en Holanda que, adicionalmente, tiene un programa de investigación que abarca diversas cuestiones referidas a la medicina veterinaria, biología y comportamiento de estos animales. Cuenta con un programa de voluntariado que ofrece la oportunidad de conocer más de cerca el cuidado de estos mamíferos, así como de adquirir competencias y experiencia en el cuidado de animales salvajes.

Web del centro = https://www.zeehondencentrum.nl/